Auschwitz-Birkenau fue el mayor campo de concentración y exterminio de la Alemania nazi. Entre 1940 y 1945 fueron asesinadas allí alrededor de 1,1 millones de personas, cerca de un millón de ellas judías. Se levantó en las afueras de la ciudad polaca de Oświęcim, que los alemanes anexionaron al Reich y rebautizaron como Auschwitz, y pasó de ser un campo para presos políticos polacos a convertirse en el centro del asesinato en masa de los judíos de Europa.
Este artículo recorre la historia del campo año por año: cómo se construyó, cómo cambió su función, quiénes estuvieron presos y fueron asesinados allí, cómo resistieron los prisioneros y qué ocurrió cuando llegó el ejército soviético en enero de 1945. Termina con lo que queda hoy, en el Memorial y Museo de Auschwitz-Birkenau.
1940–1941: Auschwitz I, un campo para presos polacos
Las SS eligieron el lugar a principios de 1940: un conjunto de antiguos cuarteles del ejército polaco a las afueras de Oświęcim, cerca de importantes líneas de ferrocarril. Rudolf Höss fue nombrado comandante el 4 de mayo de 1940. Los habitantes de los alrededores fueron expulsados, y sus casas fueron derribadas u ocupadas por las SS.
El 14 de junio de 1940 llegó el primer transporte masivo: 728 presos políticos polacos de la cárcel de Tarnów. Durante sus dos primeros años, la mayoría de los prisioneros de Auschwitz fueron polacos, entre ellos miembros de la resistencia, de la intelectualidad y del clero. Sobre la puerta del campo principal, hoy conocido como Auschwitz I, las SS colocaron la inscripción «Arbeit macht frei» («el trabajo os hará libres»), un lema cínico en un lugar donde los prisioneros morían por el trabajo, el hambre y los golpes.
En 1941 el campo se amplió. Empezaron a llegar en gran número prisioneros de guerra soviéticos, y las SS los utilizaron en los primeros asesinatos con gas. Hacia el 3 de septiembre de 1941, en los sótanos del Bloque 11, unas 850 personas fueron asesinadas con Zyklon B: alrededor de 600 prisioneros de guerra soviéticos y 250 presos polacos enfermos del hospital del campo. En octubre de 1941 comenzó la construcción de un segundo campo, mucho mayor, en el cercano pueblo de Brzezinka, en alemán Birkenau.
1942–1944: Birkenau y el asesinato de los judíos de Europa
Desde marzo de 1942 Birkenau funcionó como centro de exterminio, y Auschwitz se convirtió en el mayor escenario del Holocausto. Los trenes traían judíos de toda la Europa ocupada: de Polonia, Francia, los Países Bajos, Bélgica, Grecia, Italia, Checoslovaquia, Alemania y otros países. A su llegada, los médicos de las SS realizaban selecciones. Una minoría era registrada como prisioneros para trabajos forzados. Los ancianos, los enfermos, la mayoría de las mujeres con niños y los propios niños eran enviados directamente a las cámaras de gas, normalmente pocas horas después de bajar del tren.
Birkenau se construyó a gran escala, con barracones de madera y de ladrillo, cámaras de gas y crematorios, y almacenes donde se clasificaban las pertenencias de los asesinados. Las condiciones de vida en el campo eran deliberadamente mortales: el hambre, las enfermedades, el frío, las palizas y las ejecuciones mataron a decenas de miles de prisioneros registrados. Los médicos de las SS también realizaron experimentos pseudomédicos con prisioneros, incluidos niños.
Monowitz y los subcampos
A finales de octubre de 1942 las SS abrieron un tercer campo principal en Monowitz, que proporcionaba prisioneros como mano de obra forzada a la empresa química IG Farben. Alrededor de Auschwitz surgió una red de subcampos junto a minas, fábricas y granjas, donde los prisioneros trabajaban para la industria alemana.
1944: la deportación de los judíos de Hungría
La mayor deportación tuvo lugar en 1944. Entre el 15 de mayo y el 9 de julio, unos 440.000 judíos fueron deportados desde Hungría, la mayoría a Auschwitz-Birkenau. Para acelerar los asesinatos, la vía del tren se prolongó hasta el interior del campo y se construyó una nueva rampa de descarga dentro de Birkenau. La mayoría de los judíos húngaros fueron asesinados en las cámaras de gas poco después de llegar.
Ese verano las SS liquidaron también el llamado campo familiar gitano de Birkenau. El 2 de agosto de 1944 los 2.897 romaníes y sinti que quedaban fueron asesinados en las cámaras de gas. Esa fecha es hoy el Día de Conmemoración del Genocidio Romaní.
Resistencia y fugas
Incluso en Auschwitz, los prisioneros se organizaron. Grupos clandestinos introducían comida y medicinas, documentaban los crímenes de las SS y sacaban información al exterior, a menudo con la ayuda de los habitantes de los pueblos cercanos. El oficial polaco Witold Pilecki se dejó detener en 1940 para entrar en el campo, creó dentro una red de resistencia y se fugó en 1943 para informar de lo que había visto.
Las fugas eran raras y extremadamente peligrosas, pero algunas tuvieron éxito. En abril de 1944 dos prisioneros judíos eslovacos, Rudolf Vrba y Alfred Wetzler, escaparon y redactaron un informe detallado sobre las cámaras de gas y las deportaciones, uno de los primeros testimonios presenciales del campo que llegaron a los Aliados.
El acto de resistencia más dramático tuvo lugar el 7 de octubre de 1944. Los prisioneros del Sonderkommando, las unidades obligadas a trabajar en las cámaras de gas y los crematorios, supieron que iban a ser asesinados y se rebelaron contra las SS. Incendiaron el Crematorio IV y atacaron a los guardias. Algunos lograron escapar, pero casi todos fueron capturados. Unos 450 miembros del Sonderkommando murieron en la revuelta, la huida y las represalias posteriores.
1945: las marchas de la muerte y la liberación
Cuando el ejército soviético avanzó en enero de 1945, las SS intentaron borrar las pruebas. Se quemaron documentos y, entre el 21 y el 26 de enero, los alemanes volaron las cámaras de gas y los crematorios de Birkenau.
El 17 de enero las SS empezaron a evacuar el campo. Casi 60.000 prisioneros fueron obligados a marchar hacia el oeste, entre la nieve y las heladas, hasta estaciones de ferrocarril de Silesia, desde donde fueron llevados a campos situados en el interior del Reich. Quienes no podían seguir el ritmo eran fusilados. Miles murieron en estas marchas de la muerte.
El 27 de enero de 1945 soldados del ejército soviético entraron en Auschwitz, Birkenau y Monowitz. Encontraron a unos 7.000 prisioneros, la mayoría enfermos y agotados, abandonados por las SS. Muchos de ellos murieron en los días y semanas posteriores a la liberación, a pesar de la atención médica organizada por el ejército soviético y la Cruz Roja Polaca. En 2005 las Naciones Unidas declararon el 27 de enero Día Internacional de Conmemoración en Memoria de las Víctimas del Holocausto. Más información en nuestro artículo sobre la liberación de Auschwitz.
Las víctimas de Auschwitz
Según las investigaciones del Memorial de Auschwitz-Birkenau, alrededor de 1,1 millones de personas fueron asesinadas en Auschwitz. Nueve de cada diez eran judías.
| Grupo | Número aproximado de víctimas |
|---|---|
| Judíos | 1.000.000 |
| Polacos | 70.000–75.000 |
| Romaníes y sinti | 21.000 |
| Prisioneros de guerra soviéticos | 15.000 |
| Presos de otras nacionalidades | 10.000–15.000 |
Fuente: Memorial y Museo de Auschwitz-Birkenau, a partir de las investigaciones de Franciszek Piper. Más información en nuestro artículo sobre las víctimas de Auschwitz.
Detrás de cada cifra hay una persona con un nombre, una familia y una vida antes del campo. La mayoría de los judíos deportados a Auschwitz nunca fueron registrados: los asesinaron el mismo día de su llegada, por lo que de muchos de ellos no existe ningún registro del campo.
Después de 1945: el Memorial y Museo
Los supervivientes fueron de los primeros en insistir en que el lugar debía conservarse. El 2 de julio de 1947 el parlamento polaco aprobó una ley para proteger «para siempre» los terrenos y edificios del antiguo campo y creó allí un museo estatal. En 1979 el lugar fue inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO; hoy figura como Auschwitz Birkenau, campo alemán nazi de concentración y exterminio (1940–1945).
Hoy el Memorial y Museo de Auschwitz-Birkenau gestiona Auschwitz I y Birkenau, conserva los barracones que quedan, las ruinas de las cámaras de gas y las pertenencias de las víctimas, y desarrolla un amplio programa educativo y de investigación. El comandante del campo, Rudolf Höss, fue juzgado en Polonia después de la guerra y ahorcado en 1947 en Auschwitz I, a poca distancia de la casa donde había vivido con su familia.
Visitar el Memorial no es como visitar un museo de historia lejana. Es un cementerio y un lugar de memoria, donde se pide a los visitantes respeto y silencio. Una visita guiada con un educador del Memorial dura unas tres horas y media e incluye Auschwitz I y Birkenau.
Preguntas frecuentes
Las SS crearon Auschwitz I en la primavera de 1940, y el primer transporte de 728 presos polacos llegó el 14 de junio de 1940. La construcción de Birkenau comenzó en octubre de 1941, y Monowitz se abrió a finales de octubre de 1942.
En la ciudad de Oświęcim, en el sur de Polonia, a aproximadamente una hora en coche al oeste de Cracovia. Durante la guerra la zona fue anexionada al Reich alemán, y los alemanes rebautizaron la ciudad como Auschwitz.
No. Auschwitz fue construido y gestionado por la Alemania nazi en territorio polaco ocupado. La denominación correcta es campo alemán nazi de concentración y exterminio.
Alrededor de 1,1 millones de personas, cerca de un millón de ellas judías. Las demás víctimas fueron principalmente polacos, romaníes y sinti, y prisioneros de guerra soviéticos.
Soldados del ejército soviético, el 27 de enero de 1945. Encontraron unos 7.000 prisioneros todavía con vida en los campos.
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