Auschwitz-Birkenau war das größte deutsche nationalsozialistische Konzentrations- und Vernichtungslager. Zwischen 1940 und 1945 wurden dort rund 1,1 Millionen Menschen ermordet, etwa eine Million von ihnen Juden. Das Lager entstand am Rand der polnischen Stadt Oświęcim, die die Deutschen dem Reich angliederten und in Auschwitz umbenannten. Aus einem Lager für polnische politische Häftlinge wurde das Zentrum der Ermordung der europäischen Juden.
Dieser Artikel folgt der Geschichte des Lagers Jahr für Jahr: wie es gebaut wurde, wie sich sein Zweck veränderte, wer dort inhaftiert und getötet wurde, wie Häftlinge Widerstand leisteten und was geschah, als die sowjetische Armee im Januar 1945 eintraf. Er endet mit dem, was heute geblieben ist: der Gedenkstätte und dem Museum Auschwitz-Birkenau.
1940–1941: Auschwitz I, ein Lager für polnische Häftlinge
Die SS wählte den Ort Anfang 1940 aus: einen Komplex ehemaliger polnischer Armeekasernen am Rand von Oświęcim, nahe an wichtigen Bahnlinien. Am 4. Mai 1940 wurde Rudolf Höß zum Kommandanten ernannt. Die Bewohner der Umgebung wurden vertrieben, ihre Häuser abgerissen oder von der SS übernommen.
Am 14. Juni 1940 traf der erste Massentransport ein: 728 polnische politische Häftlinge aus dem Gefängnis in Tarnów. In den ersten zwei Jahren waren die meisten Häftlinge von Auschwitz Polen, darunter Mitglieder des Widerstands, der Intelligenz und Geistliche. Über dem Tor des Stammlagers, heute Auschwitz I genannt, brachte die SS die Inschrift „Arbeit macht frei“ an, ein zynischer Spruch an einem Ort, an dem Häftlinge durch Arbeit, Hunger und Schläge zu Tode gebracht wurden.
1941 wurde das Lager erweitert. Sowjetische Kriegsgefangene trafen in großer Zahl ein, und die SS setzte sie bei den ersten Tötungen mit Giftgas ein. Um den 3. September 1941 wurden in den Kellern von Block 11 etwa 850 Menschen mit Zyklon B ermordet: rund 600 sowjetische Kriegsgefangene und 250 kranke polnische Häftlinge aus dem Lagerkrankenbau. Im Oktober 1941 begann im nahen Dorf Brzezinka, auf Deutsch Birkenau, der Bau eines zweiten, viel größeren Lagers.
1942–1944: Birkenau und die Ermordung der europäischen Juden
Ab März 1942 diente Birkenau als Tötungszentrum, und Auschwitz wurde zum größten Ort des Holocaust. Züge brachten Juden aus dem ganzen besetzten Europa: aus Polen, Frankreich, den Niederlanden, Belgien, Griechenland, Italien, der Tschechoslowakei, Deutschland und anderen Ländern. Bei der Ankunft führten SS-Ärzte Selektionen durch. Eine Minderheit wurde als Häftlinge für Zwangsarbeit registriert. Alte, Kranke, die meisten Frauen mit Kindern und die Kinder selbst wurden direkt in die Gaskammern geschickt, meist wenige Stunden nach dem Verlassen des Zuges.
Birkenau wurde in riesigem Ausmaß angelegt, mit Holz- und Steinbaracken, Gaskammern und Krematorien sowie Lagerbaracken, in denen der Besitz der Ermordeten sortiert wurde. Die Lebensbedingungen im Lager waren bewusst tödlich: Hunger, Krankheiten, Kälte, Schläge und Hinrichtungen töteten Zehntausende registrierte Häftlinge. SS-Ärzte führten zudem pseudomedizinische Experimente an Häftlingen durch, auch an Kindern.
Monowitz und die Nebenlager
Ende Oktober 1942 eröffnete die SS in Monowitz ein drittes Hauptlager, das Häftlinge als Zwangsarbeiter für den Chemiekonzern IG Farben stellte. Rund um Auschwitz entstand ein Netz von Nebenlagern bei Bergwerken, Fabriken und landwirtschaftlichen Betrieben, in denen Häftlinge für die deutsche Industrie arbeiten mussten.
1944: die Deportation der ungarischen Juden
Die größte einzelne Deportation erfolgte 1944. Zwischen dem 15. Mai und dem 9. Juli wurden etwa 440.000 Juden aus Ungarn deportiert, die meisten nach Auschwitz-Birkenau. Um das Töten zu beschleunigen, wurde das Gleis bis ins Lager verlängert und innerhalb von Birkenau eine neue Rampe gebaut. Die Mehrheit der ungarischen Juden wurde kurz nach der Ankunft in den Gaskammern ermordet.
Im selben Sommer löste die SS auch das sogenannte Zigeunerfamilienlager in Birkenau auf. Am 2. August 1944 wurden die verbliebenen 2.897 Sinti und Roma in den Gaskammern ermordet. Dieser Tag ist heute der Gedenktag für den Völkermord an den Sinti und Roma.
Widerstand und Fluchten
Selbst in Auschwitz organisierten sich Häftlinge. Untergrundgruppen schmuggelten Lebensmittel und Medikamente, dokumentierten die Verbrechen der SS und gaben Informationen nach außen weiter, oft mit Hilfe von Bewohnern der umliegenden Dörfer. Der polnische Offizier Witold Pilecki ließ sich 1940 absichtlich verhaften, um ins Lager zu gelangen, baute dort ein Widerstandsnetz auf und floh 1943, um über das Gesehene zu berichten.
Fluchten waren selten und äußerst gefährlich, doch einige gelangen. Im April 1944 flohen zwei slowakisch-jüdische Häftlinge, Rudolf Vrba und Alfred Wetzler, und verfassten einen ausführlichen Bericht über die Gaskammern und die Deportationen, einen der ersten Augenzeugenberichte über das Lager, der die Alliierten erreichte.
Der spektakulärste Akt des Widerstands ereignete sich am 7. Oktober 1944. Häftlinge des Sonderkommandos, der Einheiten, die in den Gaskammern und Krematorien arbeiten mussten, erfuhren, dass sie getötet werden sollten, und erhoben sich gegen die SS. Sie setzten das Krematorium IV in Brand und griffen die Wachen an. Einigen gelang der Ausbruch, doch fast alle wurden gefasst. Etwa 450 Angehörige des Sonderkommandos starben beim Aufstand, bei der Flucht und bei den anschließenden Vergeltungsmaßnahmen.
1945: Todesmärsche und Befreiung
Als die sowjetische Armee im Januar 1945 vorrückte, versuchte die SS, die Spuren zu beseitigen. Dokumente wurden verbrannt, und zwischen dem 21. und 26. Januar sprengten die Deutschen die Gaskammern und Krematorien in Birkenau.
Am 17. Januar begann die SS mit der Räumung des Lagers. Fast 60.000 Häftlinge wurden durch Schnee und Frost nach Westen zu Bahnhöfen in Schlesien getrieben und von dort in Lager tief im Reich gebracht. Wer nicht mithalten konnte, wurde erschossen. Tausende starben auf diesen Todesmärschen.
Am 27. Januar 1945 erreichten Soldaten der sowjetischen Armee Auschwitz, Birkenau und Monowitz. Sie fanden etwa 7.000 Häftlinge, die meisten krank und völlig erschöpft, die von der SS zurückgelassen worden waren. Viele von ihnen starben in den Tagen und Wochen nach der Befreiung, trotz der medizinischen Versorgung durch die sowjetische Armee und das Polnische Rote Kreuz. 2005 erklärten die Vereinten Nationen den 27. Januar zum Internationalen Holocaust-Gedenktag. Mehr dazu in unserem Artikel über die Befreiung von Auschwitz.
Die Opfer von Auschwitz
Nach den Forschungen der Gedenkstätte Auschwitz-Birkenau wurden in Auschwitz rund 1,1 Millionen Menschen ermordet. Neun von zehn von ihnen waren Juden.
| Gruppe | Ungefähre Zahl der Opfer |
|---|---|
| Juden | 1.000.000 |
| Polen | 70.000–75.000 |
| Sinti und Roma | 21.000 |
| Sowjetische Kriegsgefangene | 15.000 |
| Häftlinge anderer Nationalitäten | 10.000–15.000 |
Quelle: Gedenkstätte und Museum Auschwitz-Birkenau, auf Grundlage der Forschungen von Franciszek Piper. Mehr dazu in unserem Artikel über die Opfer von Auschwitz.
Hinter jeder Zahl steht ein Mensch mit einem Namen, einer Familie und einem Leben vor dem Lager. Die meisten nach Auschwitz deportierten Juden wurden nie registriert: Sie wurden am Tag ihrer Ankunft ermordet, sodass es für viele von ihnen überhaupt keine Lagerunterlagen gibt.
Nach 1945: Gedenkstätte und Museum
Überlebende gehörten zu den Ersten, die darauf bestanden, dass der Ort erhalten bleiben muss. Am 2. Juli 1947 verabschiedete das polnische Parlament ein Gesetz, das das Gelände und die Gebäude des ehemaligen Lagers „für alle Zeiten“ schützt, und gründete dort ein staatliches Museum. 1979 wurde der Ort in die Liste des UNESCO-Welterbes aufgenommen; heute trägt er den Namen Auschwitz Birkenau, deutsches nationalsozialistisches Konzentrations- und Vernichtungslager (1940–1945).
Heute betreut die Gedenkstätte und das Museum Auschwitz-Birkenau sowohl Auschwitz I als auch Birkenau, erhält die verbliebenen Baracken, die Ruinen der Gaskammern und den Besitz der Opfer und führt ein umfangreiches Bildungs- und Forschungsprogramm durch. Der Lagerkommandant Rudolf Höß wurde nach dem Krieg in Polen vor Gericht gestellt und 1947 in Auschwitz I gehängt, nicht weit von dem Haus, in dem er mit seiner Familie gelebt hatte.
Ein Besuch der Gedenkstätte ist nicht wie der Besuch eines Museums ferner Geschichte. Es ist ein Friedhof und ein Ort des Gedenkens, an dem Besucher um respektvolles Verhalten und Stille gebeten werden. Eine Führung mit einem Guide der Gedenkstätte dauert etwa dreieinhalb Stunden und umfasst Auschwitz I und Birkenau.
Häufig gestellte Fragen
Die SS errichtete Auschwitz I im Frühjahr 1940; der erste Transport mit 728 polnischen Häftlingen traf am 14. Juni 1940 ein. Der Bau von Birkenau begann im Oktober 1941, Monowitz wurde Ende Oktober 1942 eröffnet.
In der Stadt Oświęcim in Südpolen, etwa eine Autostunde westlich von Krakau. Im Krieg wurde das Gebiet dem Deutschen Reich angegliedert, und die Deutschen benannten die Stadt in Auschwitz um.
Nein. Auschwitz wurde vom nationalsozialistischen Deutschland auf besetztem polnischem Gebiet errichtet und betrieben. Die richtige Bezeichnung lautet deutsches nationalsozialistisches Konzentrations- und Vernichtungslager.
Rund 1,1 Millionen Menschen, etwa eine Million von ihnen Juden. Die übrigen Opfer waren vor allem Polen, Sinti und Roma sowie sowjetische Kriegsgefangene.
Soldaten der sowjetischen Armee am 27. Januar 1945. Sie fanden in den Lagern noch etwa 7.000 lebende Häftlinge.
Planen Sie Ihren Besuch in der Gedenkstätte
Ein Besuch in Auschwitz-Birkenau ist der eindringlichste Weg, seine Geschichte zu verstehen. Wir organisieren Führungen mit lizenzierten Guides der Gedenkstätte ab Krakau, Warschau, Prag, Wien und anderen Städten. Unsere Touren ansehen
