In de middag van 27 januari 1945 bereikten soldaten van het 60e Sovjetleger van het Eerste Oekraïense Front de poorten van Auschwitz. In het hoofdkamp, in Birkenau en in Monowitz troffen ze ongeveer 7.000 gevangenen aan die nog in leven waren, de meesten ziek, uitgehongerd en te zwak om te lopen. Enkele dagen eerder had de SS bijna 60.000 andere gevangenen te voet uit het kamp gedreven, op de dodenmarsen.
De bevrijding van Auschwitz maakte geen einde aan het lijden van de gevangenen, en ze kwam te laat voor de ongeveer 1,1 miljoen mensen die er sinds 1940 waren vermoord. Toch werd de datum een symbool: vandaag wordt 27 januari wereldwijd herdacht als Internationale Holocaust Herdenkingsdag. Dit artikel legt uit wat er in de laatste weken van het kamp gebeurde, wat de soldaten aantroffen en hoe de overlevenden werden verzorgd. Voor de volledige geschiedenis van het kamp, zie onze geschiedenis van Auschwitz-Birkenau.
De laatste maanden: sporen uitwissen
In de tweede helft van 1944 wisten de Duitsers dat het Rode Leger naderde. Van augustus 1944 tot half januari 1945 brachten ze ongeveer 65.000 gevangenen uit Auschwitz over naar kampen dieper in het Rijk, waar ze voor de Duitse oorlogseconomie moesten werken.
De SS begon ook de sporen van de misdaad te vernietigen. Na de opstand van het Sonderkommando op 7 oktober 1944 werd het beschadigde Crematorium IV afgebroken. Crematoria II en III werden op 20 januari 1945 opgeblazen, en Crematorium V, het laatste dat nog in gebruik was, op 26 januari. Op 23 januari stak de SS „Kanada II” in brand, het complex van opslagplaatsen in Birkenau waar de van de slachtoffers geroofde bezittingen werden bewaard. Kampdocumenten werden verbrand.
De dodenmarsen van januari 1945
Op 17 januari 1945 begon de SS met de laatste ontruiming. In de vijf dagen daarna verlieten ongeveer 56 colonnes gevangenen Auschwitz en de subkampen te voet, de meeste naar het westen door sneeuw en vorst, naar spoorwegknooppunten in Opper-Silezië. Elke colonne moest tot 100 kilometer afleggen. SS-bewakers schoten iedereen dood die probeerde te vluchten of te uitgeput was om verder te gaan. Gevangenen uit het subkamp Jaworzno werden ongeveer 250 kilometer naar het kamp Gross-Rosen gedreven.
Het Gedenkteken Auschwitz-Birkenau schat dat tijdens de ontruiming minstens 9.000 gevangenen omkwamen, mogelijk zelfs 15.000. Kinderen liepen naast volwassenen. Wie het spoor bereikte, werd in open goederenwagons geladen en naar kampen als Gross-Rosen, Buchenwald, Dachau en Mauthausen gebracht, waar nog velen stierven voor het einde van de oorlog.
Ongeveer 9.000 gevangenen, vooral zieken en uitgeputten, bleven in de kampen achter. In de chaos van de terugtocht overleefden de meesten van hen tot de komst van het Rode Leger. In de subkampen werden echter ongeveer 700 Joodse gevangenen gedood in de dagen tussen het vertrek van de laatste colonnes en de komst van het Rode Leger.
27 januari 1945: de soldaten komen
Het Rode Leger bereikte Auschwitz tijdens het Weichsel-Oderoffensief, dat op 12 januari 1945 was begonnen. De Sovjetbevelhebbers hoorden pas na de inname van Krakau details over het kamp, zodat Auschwitz niet het doel was van een speciale operatie. Soldaten van het 60e Leger bereikten het hoofdkamp en Birkenau op 27 januari rond drie uur ’s middags.
De gevechten om de kampen en de stad Oświęcim eisten veel slachtoffers. Meer dan 230 Sovjetsoldaten sneuvelden, van wie 66 in de directe omgeving van het kamp. Onder hen was kolonel Semjon Besprozvanny, commandant van het 472e Infanterieregiment. De meesten liggen begraven op de gemeentelijke begraafplaats van Oświęcim.
Wat de soldaten aantroffen
Ongeveer 7.000 gevangenen wachtten in Auschwitz I, Birkenau en Monowitz, en in dezelfde dagen werden er nog ongeveer 500 bevrijd in de subkampen. In het hoofdkamp en in Birkenau vonden de soldaten bovendien zo’n 600 lichamen van gevangenen die door de terugtrekkende SS waren doodgeschoten of in de laatste dagen van uitputting waren gestorven.
Ze vonden de ruïnes van de gaskamers en crematoria en, in de opslagplaatsen die de SS niet meer had kunnen verbranden, enorme hoeveelheden kleding, schoenen en andere bezittingen van de vermoorden. Deze overblijfselen en de getuigenissen van overlevenden behoorden tot de eerste bewijzen van de omvang van de misdaad.
Onder de bevrijden was de Italiaanse scheikundige Primo Levi, een gevangene uit Monowitz die met roodvonk in de ziekenbarak was achtergelaten. Later beschreef hij die dagen in zijn boeken „Is dit een mens” en „Het respijt”.
Na de bevrijding: de overlevenden redden
Voor veel bevrijde gevangenen kwam de vrijheid bijna te laat. Wie sterk genoeg was, verliet het kamp binnen enkele dagen en ging op weg naar huis. De anderen hadden dringend medische zorg nodig.
Het Sovjetleger richtte op het kampterrein twee veldhospitalen in. Begin februari 1945 opende het Poolse Rode Kruis een kampziekenhuis onder leiding van dokter Józef Bellert uit Warschau. Veel Poolse vrijwilligers, de meesten leden van het Poolse Rode Kruis, kwamen helpen, en inwoners van Oświęcim gaven veel steun. Vanaf de tweede helft van februari werden alle patiënten overgebracht naar zeven blokken van het hoofdkamp.
Meer dan 4.500 voormalige gevangenen uit meer dan 20 landen werden in deze ziekenhuizen behandeld, de meesten van hen Joden. Meer dan 400 patiënten waren kinderen, onder wie Joodse tweelingen op wie de SS-arts Josef Mengele experimenten had uitgevoerd. In februari en maart werden de kinderen overgebracht naar kindertehuizen in Krakau, Katowice, Rabka en andere plaatsen.
Ondanks deze zorg stierven ongeveer 600 voormalige gevangenen in de ziekenhuizen, de meesten in februari en maart 1945. De meeste patiënten konden na drie of vier maanden vertrekken. Het ziekenhuis van het Poolse Rode Kruis sloot op 1 oktober 1945. U kunt meer over die eerste weken lezen op de website van het Gedenkteken Auschwitz-Birkenau.
Waarom 27 januari wordt herdacht
Auschwitz was niet het eerste kamp dat werd bevrijd, en de bevrijding van de kampen ging door tot mei 1945. Maar omdat Auschwitz de grootste plaats van de Holocaust was, werd de dag waarop de poorten opengingen het symbool van het einde van het Duitse nazistische systeem van massamoord.
In 2005 riep de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties 27 januari uit tot Internationale Holocaust Herdenkingsdag. Elk jaar op die dag komen overlevenden, hun families en gasten uit de hele wereld samen bij het Gedenkteken Auschwitz-Birkenau, en in veel landen vinden herdenkingen plaats. Elk jaar kunnen minder overlevenden aanwezig zijn, waardoor hun getuigenissen, vastgelegd in boeken, interviews en de archieven van het Gedenkteken, steeds belangrijker worden. Lees meer over de mensen die hier werden vermoord in ons artikel over de slachtoffers van Auschwitz.
Veelgestelde vragen
Soldaten van het 60e Leger van het Eerste Oekraïense Front van het Sovjet-Rode Leger, op 27 januari 1945.
Ongeveer 7.000 in het hoofdkamp, Birkenau en Monowitz, en ongeveer 500 meer in de subkampen.
Bijna 60.000 gevangenen werden het kamp uit gedreven op de dodenmarsen die op 17 januari 1945 begonnen. Minstens 9.000 van hen kwamen om tijdens de ontruiming, en nog veel meer in de kampen waarheen ze werden gebracht.
De Verenigde Naties kozen de verjaardag van de bevrijding van Auschwitz, het grootste Duitse nazistische vernietigingskamp, als dag om de zes miljoen Joden en de andere slachtoffers van de Holocaust te herdenken.
De verjaardag wordt gemarkeerd met officiële herdenkingen bij het Gedenkteken, waardoor de toegang voor individuele bezoekers die dag beperkt kan zijn. Raadpleeg de bezoekersinformatie van het Gedenkteken voordat u een bezoek plant.
Plan uw bezoek aan het Gedenkteken
Auschwitz-Birkenau zelf bezoeken is de meest indringende manier om de geschiedenis ervan te begrijpen. Wij organiseren rondleidingen met erkende gidsen van het Gedenkteken vanuit Krakau, Warschau, Praag, Wenen en andere steden. Bekijk onze tours
